24 Stunden, 150 Millionen Jahre: Bei einer Dinosaurier-Ausgrabung in Wyoming
„Wir Menschen stehen den Dinosauriern der Kreidezeit zeitlich näher als die Dinosaurier der Kreidezeit denen des Jura“, erklärt Dr. Anne Schulp.
„Die Dinosaurier der Kreidezeit sind vor 65 Millionen Jahren ausgestorben, die des Jura lebten vor 150 Millionen Jahren.“ Er macht eine Pause, um die Wirkung abzuwarten. „Wir Menschen sind also zeitlich näher an einem Triceratops als ein Triceratops an einem Diplodocus.“
Anne, die leitende Wissenschaftlerin der Grabung, lässt diese Tatsache wirken. Mit einem verschmitzten Lächeln beobachtet sie, wie wir sie verarbeiten.
Dr. Anne Schulp
Das war erst der Anfang einer der faszinierendsten Erfahrungen meines Lebens. 24 Stunden mit leidenschaftlichen Wissenschaftlern, die gegen die Zeit arbeiten, um einen Dinosaurier freizulegen. Und mehr als das: die Chance, die Welt, in der wir leben, wirklich zu verstehen und den Gesteinen und der Erde um uns herum ihre Geheimnisse zu entlocken.
Wir sind in Wyoming. Die geheime Grabungsstätte liegt direkt an der Grenze zu Montana. Wir überqueren einen endlosen Zaun, der die Grenze zwischen den beiden Bundesstaaten markiert.
Links Wyoming, rechts Montana
Die Grabungsstätte liegt am oberen Rand der sogenannten Morrison-Formation. Für Laien: Einst war das ein urzeitlicher Strand, heute ist es eine Klippe aus vielen Schichten abgelagerter Sedimente. Die Sandsteine der Gegend sind aus diesem Strand entstanden und voller Dinosaurierspuren. Das Meer, das hier einmal lag, lenkte die Tiere den Strand entlang, deshalb finden sich hier besonders viele Fußabdrücke.
Um uns herum markieren moderne Schürfrechte und Schilder im Boden die Claims von Bergbau- und Rohstofffirmen. Das hier ist immer noch der Wilde Westen. Heute geht es um Bentonit, vielleicht um Zirkonium. Aber täusch dich nicht: Wir sind in einer Wüste, und sie ist ziemlich lebensfeindlich.
Der Regen der letzten Tage hat die Kakteen aufblühen lassen. Seltene Farben sind aufgetaucht, und manche Flecken sehen aus wie eine stachelige Blumenwiese. Doch Menschen und Tiere brauchen einen Grund, hierherzukommen. Es gibt keine Landwirtschaft, keine Weiden, keine Vögel. Nur Eidechsen, vielleicht ein paar grabende Nager und eine Klapperschlange. Eine ziemlich kurze Nahrungskette.
In einem kurzen Fußmarsch von einer Stunde führt uns ein Geologe auf einen 150 Meter hohen Hügel und durch 150 Millionen Jahre Erdgeschichte. Man kann gar nicht anders, als neugierig zu werden, warum gerade diese Gesteinsschichten die Fossilien der Tiere bewahrt haben, die hier einmal lebten. Und hier lebte eindeutig eine vielfältige Tierwelt.
Die Grabungsstätte ist das Herzstück des Erlebnisses von The Luminaire. Hier herrscht reges Treiben: 20 Paläontologen arbeiten sich durch Tonnen von Lehm und Erde, ausgerüstet nur mit stumpfen Spachteln, Kellen und Pinseln. Die Aufregung packt die Gruppe, und plötzlich ruft jemand: Ein Knochen ist gefunden. Die Knochen sind leicht zu erkennen. Sie sind versteinert, tiefschwarz und heben sich deutlich vom hellbraunen Lehm ab.
Manchmal gehört ein Knochen zum eigentlichen Ziel der Grabung, dem Sauropoden, den das Team hier freilegen will. Manchmal stammt er von einem anderen Dinosaurier, etwa vom fleischfressenden Allosaurus. Ein Zahn ist so gut erhalten, dass man die Zacken erkennt, die Antwort der Evolution auf ein Steakmesser. Dinosaurierfossilien gibt es hier so viele, dass die Wissenschaftler fast schon lässig damit umgehen. Kleine Bruchstücke, die sich nicht zuordnen lassen, werden eingetütet und an Schulkinder verschenkt.
„Ein Stück Dinosaurierknochen kann einem Kind den Tag retten“, erklärt einer der Wissenschaftler.
Es ist faszinierende Arbeit. Dinosaurierskelette liegen nicht, wie man vielleicht glaubt, ordentlich Knochen für Knochen im Boden. Millionen Jahre tektonischer Bewegungen verformen die Erde und verschieben die Fossilien in alle Richtungen. Manche Kadaver wurden außerdem von Aasfressern zerlegt. Manchmal trägt ein Knochen, der weit vom Rest entfernt liegt, verräterische Bissspuren, und das macht die Detektivarbeit noch spannender. Jeder entwickelt Theorien: Warum liegt dieser Knochen hier? Was können wir daraus lernen? Das gehört zum Spaß dazu.
Das Team schickt einen Späher auf den Hügel, der nach Regenwolken in der Ferne Ausschau hält. Regen ist der größte Feind der Grabung.
„Das ist nicht wie in Jurassic Park, wo das ganze Skelett freigelegt wird und man es von oben komplett sieht“, erklärt einer der Wissenschaftler. „Wenn wir einen Knochen herausholen, müssen wir ihn so schnell wie möglich bergen und schützen!“
Regen ist in Sicht, aber vielleicht zieht er an der Grabungsstätte vorbei.
Die Begeisterung ist ansteckend. Ich grabe an einer Stelle, an der drei Schwanzwirbel auf derselben Höhe freigelegt wurden, und nach Logik und Wahrscheinlichkeit muss ich doch einen weiteren finden. Ich finde etwas, leider nichts Bedeutendes. Also wächst der Wunsch weiterzumachen.
Es ist wie Goldsuche. Das T-Rex-Skelett „Stan“ wurde 2020 für rund 31,8 Millionen US-Dollar versteigert, Dinosaurierknochen sind also womöglich noch wertvoller als Gold. Diese Grabung unter der Leitung von Wissenschaftlern hat einen unschätzbaren Wert, weil das Skelett einem Museum gehören wird statt einem Millionär und öffentlich ausgestellt wird.
Und sie hat noch einen anderen Wert.
Die Wissenschaftler hoffen, mehr darüber zu erfahren, wann diese Dinosaurier lebten. Weil die Datierungsmethoden immer genauer werden, lässt sich vielleicht zeigen, dass dieser Sauropode mehrere Millionen Jahre später lebte als alle bisher entdeckten. Ein paar Millionen Jahre können evolutionäre Veränderungen bedeuten. Wäre dieser langhalsige Dinosaurier dann so anders, dass er eine eigene Art ist, vielleicht mit einem neuen Namen?
Allein die Vorstellung, Teil dieser Entdeckung zu sein, ist großartig.
Diese Hoffnung lässt die Frauen und Männer unter brennender Sonne und endlosem Himmel weitergraben. In Wyoming sagt man: Wenn dir das Wetter nicht gefällt, warte einfach fünf Minuten. Für die Landschaft gilt fast dasselbe.
Buschwüste, roter Sandstein, grauer Granit, grüne Almwiesen, Hochplateaus und schneebedeckte Felsgipfel geben der Gegend ihre Vielfalt. Wyoming ist einzigartig, mit oder ohne Dinosaurier.
Granitschluchten
Ein Regensturm zieht über die Wüste heran
Schließlich hängen die Regenwolken direkt über uns. Eine Pfeife ertönt, und das Graben endet wie bei einem Schichtwechsel in der Fabrik. Die Teams decken ab, was noch freiliegt, und packen ihr Werkzeug ein.
Morgen geht die Arbeit weiter, und so lange, bis sie abgeschlossen ist.
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Adam Sebba launched UK-based luxury travel business, The Luminaire in 2021, for a new archetype of traveller with a mission to reinvent purpose driven travel, and create customer experiences for brands and hotels. Sebba brings 25 years of experience, the last ten years of which has been gained in luxury, company turnaround and investment. With an MBA from Imperial College London, he started his business career at the consulting firm AlixPartners. Prior to founding The Luminaire, Sebba worked in corporate VC for Diageo, was the CEO of Cookson Adventures and ran the luxury fashion brand, Antonio Berardi. Adam was recently named one of the 50 most influential people in British luxury in the Walpole Power List.
