Die andere Seite des Prospekts: Die Geschichte einer Ecuador-Gründerin
Vom Kaffeepflanzen als Galapagos-Volontärin bis zur Mitgründung von Midland Travel: Valérie Frossards ehrlicher Blick auf inszenierten Tourismus im Vergleich zum echten Ecuador.
Der beste Tag meiner Freiwilligenarbeit auf den Galapagos-Inseln war der Tag, an dem mir die Hände am meisten wehtaten. Es war heiß und schwül im Hochland von San Cristobal Island, und ich verbrachte den ganzen Nachmittag damit, Brombeersträucher auszureißen.
Dabei stach ich mir die Finger wohl an die hundert Mal. Brombeere ist eine invasive Art, und jeder Strauch, den ich herausriss, gab den heimischen Pflanzen wieder Raum. Zum ersten Mal wusste ich genau, warum ich gekommen war.
Es war der einzige Nachmittag des Monats, der sich so anfühlte.
Für diesen Nachmittag hatte ich einen weiten Weg zurückgelegt. Nach der Matura in der Schweiz hatte ich keine Ahnung, was ich studieren sollte, geschweige denn, was ich mit meinem Leben anfangen wollte. Lange wollte ich Ärztin werden, aber dann wurde mir beim Tierarzt schwarz vor Augen, und Medizin war vom Tisch.
Also arbeitete ich bei McDonald’s, sparte Geld und suchte nach einer Reise, bei der ich etwas lernen würde. Dann fand ich ein Angebot: einen Monat Spanischschule in Quito und einen Monat Freiwilligenarbeit auf den Galapagos. Beim Wort “Galapagos-Inseln” war ich überzeugt. Die Inseln waren seit meiner Kindheit eine ferne Fantasie gewesen. Plötzlich waren sie zum Greifen nah.
Im Januar 2012, mit 20 Jahren, landete ich in Ecuador.
In meiner Vorstellung würde ich abends kleine Schildkröten retten oder Schulkindern Englisch beibringen. Stattdessen pflanzte ich Kaffee im Hochland. Die meisten anderen Freiwilligen kamen aus den USA und sprachen kein Spanisch, und die Person, die für uns verantwortlich war, war Schweizerin. So viel zum Thema Spanisch üben.
Versteh mich nicht falsch, ich habe meinen ersten Galapagos-Aufenthalt trotzdem geliebt. Seelöwen, Riesenschildkröten und Meerechsen zum ersten Mal zu sehen, war ein Wow-Moment und ein wahrgewordener Kindheitstraum. Aber das Freiwilligenprogramm öffnete mir die Augen. Zu Hause wurden Reisen wie meine als sinnstiftendes Reisen mit Zweck verkauft. Vor Ort sah ich das Geschäft dahinter.
Ich wusste damals noch nicht, dass ich meine Karriere auf der anderen Seite dieses Prospekts verbringen würde.
Gegen Ende meines Monats in Quito, nur wenige Tage bevor ich zu den Galapagos aufbrechen sollte, lernte ich unter seltsamen, vielleicht fügsamen Umständen meinen heutigen Ehemann kennen. Wir blieben sechs Monate lang über den Ozean hinweg in Kontakt. Am 28. August 2012 zog ich dann nach Quito, und im Oktober gründeten wir Midland Travel.
Acht Monate nachdem ich ziellos Kaffee gepflanzt hatte, baute ich einen Reiseveranstalter auf und ein neues Leben, beides mit Zweck. Ich hatte noch nie im Tourismus gearbeitet, noch nie außerhalb meines Heimatlandes gelebt, und es gab offensichtliche kulturelle Unterschiede, aber Verliebten war das herzlich egal.
Diese ersten Monate waren ein Crashkurs. Mein Mann kümmerte sich um die Galapagos- und Amazonas-Touren, sein Fachgebiet, und ich übernahm die ecuadorianischen Kundinnen und Kunden, die für Flüge und Reisen ins Ausland in unser Büro kamen.
Aber versuch mal, jemanden von der Küste zu verstehen, wenn dein Ohr an das langsamere, klarere Spanisch der Anden gewöhnt ist. Mehr als einmal schickte ich meinem Mann eine Skype-Nachricht, um ihn zu fragen, was die Kundin oder der Kunde, der mir gegenübersaß, eigentlich wollte. Einige dieser ersten Kundinnen und Kunden reisen bis heute mit uns.
Dann kamen der Ausbruch des Cotopaxi, das Erdbeben an der Küste, Zika und die Pandemie. Ich war typisch schweizerisch und sorgte mich um alles, selbst um Dinge, die ich nicht beeinflussen konnte. Mein Mann führte uns mit einer Ruhe und Widerstandsfähigkeit durch jede Krise, die ich mir erst aneignen musste. Wir haben Notfallpläne, aber ich zerbreche mir nicht mehr den Kopf über einen Flug, der ausfallen könnte. Wenn es passiert, kümmere ich mich darum.
Im Laufe der Jahre gewann ich auch das Selbstvertrauen, die Art von Reiseberaterin zu werden, die ich sein wollte, und für die Art von Reisen einzutreten, die mir wichtig war: langsamere Reisen mit tieferen Verbindungen und mehr gemeinschaftsbasierten Stationen, statt nur Highlights aneinanderzureihen.
Eine der ersten Reisen, bei der ich auf diesem Selbstvertrauen aufbauen konnte, war die zweite Ecuador-Reise meiner Mutter. Sie wollte in einer bestimmten Lodge im Amazonas übernachten, und ich hatte ihren Platz bereits reserviert.
Kurz darauf reiste ich selbst in den Amazonas und fragte einen erfahrenen Natur-Guide nach seinen Erfahrungen mit verschiedenen Lodges. Zu der Lodge, die ich für meine Mutter gebucht hatte, zögerte er keine Sekunde: viel Show. Die Begegnungen mit den lokalen Gemeinschaften seien für Besucher inszeniert.
Ich dachte an meine Kaffeepflanz-Erfahrung auf den Galapagos und buchte meine Mutter in eine andere Lodge um.
Meine Mutter war zunächst zurückhaltend, aber sie vertraute mir. Sie verbrachte fünf Nächte in einer Lodge, die einer lokalen Gemeinschaft gehört und von ihr betrieben wird, wo jeder Ausflug echte Wirkung hat und echter kultureller Austausch im Zentrum des Geschäfts steht.
Das Lustige daran? Ich glaube, sie selbst sind sich dessen gar nicht bewusst. Schau dir ihr Marketing an, da dreht sich alles um die Natur. Meine Mutter hatte die großartigste Zeit.
Natürlich ist nicht jede Kundin meine Mutter. Ich weise immer auf gemeinschaftsbasierte und nachhaltigere Optionen hin, aber am Ende entscheidet die Kundschaft selbst. Ich bin auch eine vehemente Fürsprecherin des ecuadorianischen Festlands und ärgere mich immer noch, wenn Reisende Quito nur als Zwischenstation auf dem Weg zu den Galápagos-Inseln behandeln. Die Inseln sind einer der außergewöhnlichsten Orte der Welt, aber Ecuador lohnt sich auch mit oder ohne sie.
Am Fuß des Vulkans Chimborazo gibt es eine Gemeinschaft, deren Leben sich um Lamas dreht. Die Frauen führen dich herum, erklären ihre Lebensweise und bereiten dein Mittagessen zu, Lamafleisch inklusive. Nördlich von Quito lädt eine Familie von Quitu-Cara-Nachfahren Besucher in ihr Zuhause ein, um uralte Rituale und angestammtes Wissen zu teilen, damit dieses Erbe nicht verloren geht.
Eine meiner liebsten Reisen, die ich je organisiert habe, war ein ganzer Monat auf dem Festland für ein Paar: keine Galapagos, kein tiefer Dschungel, nur die Anden und die Küste in langsamem Tempo. Dieses Tempo ließ Raum für kleine Gemeinschaftsprojekte, die in einen gehetzten Reiseplan nie gepasst hätten.
Manchmal frage ich mich, was ich meinem 20-jährigen Ich antworten würde, wenn es mir heute eine Anfrage schicken und nach einem sinnstiftenden Monat suchen würde. Ich würde sie nicht zum Kaffeepflanzen schicken. Ich würde sie zu Yanacocha schicken, einem Wildtier-Rettungszentrum im Amazonas, das Tiere rehabilitiert, den Wald schützt und die lokale Bevölkerung aufklärt. Dort werden immer Freiwillige gebraucht.
Sie würde sich noch immer die Hände schmutzig machen, und sie würde sich wahrscheinlich ein paar Mal in die Finger stechen. Aber jeder Tag würde sich anfühlen wie jener Nachmittag mit den Brombeeren.
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Valérie Frossard is a Swiss-born Ecuador and Galápagos destination expert. 14 years of experience, 8 Galápagos expeditions. She arrived in Ecuador in 2012, and what was supposed to be a two-month stay for Spanish classes in Quito and voluntary work in the Galápagos Islands, turned into a business venture, a family, and dual citizenship.
Since October 2012, Valérie has helped run Midland Travel, a Quito-based travel agency and tour operator, and designs personalized Ecuador journeys. With 8 Galápagos expeditions, 14 years behind the scenes of Ecuador travel, and thousands of travelers served, she writes about Ecuador from lived (personal and professional) experience, not search results. She aims to inspire and make Ecuador travel planning easier.
